Le Bassin d'Arcachon est situé au cœur des Landes de Gascogne. Il est de forme triangulaire, délimité par plus de 80 km de côtes plates ou dunaires boisées. Il est largement ouvert sur le golfe de Gascogne et la marée fait pénétrer et sortir deux fois par jour des masses d'eau considérables. Le Bassin est partiellement isolé de l'océan par un cordon dunaire comprenant notamment le Cap Ferret, la dune du Pilat et le banc d'Arguin. L'ouverture sur l'océan Atlantique se fait par un accès unique, les « passes », un ensemble de chenaux d'environ 3 km de large permettant la circulation de l'eau entre le bassin et l'océan. Au centre du bassin se trouve l'île aux Oiseaux et ses cabanes tchanquées.